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AMIC@s: Public Access Centers in Asunción, Paraguay

Sergio ARANDA <saranda@infonet.com.py>
Academy for Educational Development
Paraguay

Abstract

In 1998 the first of the Amic@s (Aulas Municipales de Información, Comunicación y Aprendizaje) was opened in the main bus station in Asunción, Paraguay. This paper looks at the issues involved in establishing a network of public access centers in the capital of this developing country.

TelAstra, a U.S. research firm, estimates the percentage of the world's population connected to the Internet in 2010 will not exceed 5.3 percent, and most of those people will be from the one billion people in a high-income bracket. Public policies and the initiatives of foundations, governments, and nonprofit groups have sought models for making access more equitable. The establishment of community technology centers or telecenters is one tactic that is increasingly popular, but the models for these public access sites are not well formed and the lessons learned vary from city to city, country to country, and differ depending on local cultures.

The Paraguayan Amic@s, a project of the municipality of Asunción and the United States Agency for International Development through its LearnLink project, began at the outset to be sustainable, collaborative, and integrated into the life of the barrios in which they were established. This paper explains how this project is trying to succeed in a milieu that lacks a large financial or social safety net for foreign aid projects. Support has been sought with some success from local organizations, citizens' groups, and corporations as well as links with similar projects in Latin America and the United States. In 1999 an estimated 12 Amic@s will offer new opportunities to use the technology available in a sustainable way.

Many projects are reluctant to talk about failures, but the authors will endeavor to state the shortcomings of the projects and the way to manage common situations that have influence in the whole project in a less developed country, where the people have social, educational, and financial as well as technological needs.

Contents

Introducción

La habilitación de la primera Aula Municipal de Información, Comunicación y Aprendizaje (AMIC@) en la Terminal de Omnibus de la Ciudad el 28 de Enero de 1998, marca el inicio de una experiencia nueva para los ciudadanos de Asunción. El convenio de cooperación entre la Municipalidad de Asunción y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) permitió crear el marco necesario para la implementación de un proyecto piloto que contempla la creación de centros municipales de acceso gratuito a diferentes recursos tecnológicos.

Un vistazo al contexto de una AMIC@

Asunción, la capital de la República del Paraguay, alberga a casi un millón de habitantes, sin contar con el cuarto de millón adicional que diariamente se traslada desde las ciudades denominadas "ciudades dormitorios" y desde la cual acuden a la capital para trabajar y estudiar. Las capitales de la mayoría de los países latinoamericanos, por lo general, son una muestra de la situación social, económica y política por la que atraviesa el país y en este sentido Asunción no es la excepción. Subempleo, escuelas públicas casi sin recursos y abarrotadas de alumnos, zonas marginales sin los servicios básicos de recolección de basura y desagüe cloacal, empresas públicas sobredimensionadas y apropiadas del monopolio de los servicios de provisión de energía eléctrica, agua corriente y comunicaciones telefónicas.

Además, la repetición casi matemática de un fenómeno político muy común en la región sudamericana y que es la contraposición de corrientes e ideologías políticas entre el gobierno central del país y el gobierno municipal de la capital, fiel reflejo de la insatisfacción ciudadana con la gestión del primero.

En Asunción y muy por el contrario de otras capitales del Mercosur, donde en los papeles previos Paraguay se presenta como el socio más necesitado, las oportunidades de acceso a la tecnología para el ciudadano estándar son casi nulas y por lo general desconoce el estado del arte y las tendencias en esta área. Como dato significativo de esta situación se puede considerar un indicador bastante revelador de esta situación, donde de los 1,200,000 habitantes e la capital y su área urbana, sólo un poco más de 10,000 ciudadanos son usuarios registrados en alguno de los seis ISP locales, en otras palabras, menos del 1% de esta población tiene posibilidades de acceso a la red.

El efecto atmosférico El Niño ha afectado muy duramente al país y en especial a la ciudad de Asunción, produciendo situaciones de emergencias local que debieron ser atendidas con fondos municipales de otros rubros, debilitando la ejecución de una serie de proyectos (desde el bacheo de calles, servicio de recolección de basura y donde las AMIC@s no han sido una excepción).

Por último, completa el panorama una de la más grande inestabilidad institucional y política desde el final de la dictadura militar a finales del 89. Esta situación, sumado a la creciente corrupción detectada en las instituciones públicas, ha llevado a la población civil y a sus organizaciones a perder la confianza en las instituciones gubernamentales e incluso en ellos mismos.

Bajo este contexto sombrío se puso en puso en marcha el proyecto AMIC@s, hace poco más de un año.

¿Qué es una AMIC@?

Una AMIC@ es en esencia un espacio comunitario que ofrece oportunidades de acceso a tecnologías de información, comunicación y aprendizaje, es decir un Community Learning Center convencional, aunque con una diferencia radical: el gobierno municipal de la ciudad es el actor principal de la experiencia.

De esta manera, la Municipalidad de Asunción tiene la misión de llevar adelante esta experiencia piloto, habilitando doce AMIC@s en diferentes barrios de la ciudad y respondiendo a dos objetivos principales y estratégicos: a) ofrecer oportunidades de acceso a nuevas tecnologías para los ciudadanos de una zona o barrio, y b) fortalecer la presencia municipal en la misma, tratando de recuperar la confianza pérdida y motivando el trabajo coordinado con la comunidad.

Como consecuencia directa de este ultimo objetivo, las AMIC@s deben necesariamente funcionar en espacios o dependencias municipales, ya sean centros de atención municipal, plazas, centros culturales o cualquier otra entidad descentralizada pero dependiente de la administración municipal. Cada AMIC@ es independiente una de la otra en cuanto a su funcionamiento y administración, aunque responde a objetivos comunes.

Una AMIC@ se la identifica de acuerdo a la comunidad donde es puesta en funcionamiento. En la actualidad existen tres AMIC@s operativas y una cuya habilitación es inminente:

La dependencia municipal le proporciona a una AMIC@ una importantísima ventaja frente a los telecentros tradicionales: los costos básicos de mantenimiento son cubiertos dentro del presupuesto municipal de gastos. De esta manera, una AMIC@ se ve libre de la necesidad imperativa de recaudar para cubrir sus requerimientos básicos de energía eléctrica, utilización de teléfono, alquiler del local y servicio de agua corriente. Considerando el hecho que las primeras cinco computadoras en cada AMIC@ se encuentran incluidas en carácter de donación por proyecto liderado por la Municipalidad y USAID, se permite aprovechar una interesante oportunidad de ofrecer el acceso y utilización de los recursos de la misma en forma gratuita para la comunidad.

Sin embargo, los servicios y costos mencionados anteriormente no son los únicos relacionados con el funcionamiento de una AMIC@. Se debe considerar por ejemplo, los rubros necesarios para el acceso a Internet, mantenimiento y reparación de los equipos, planificación de renovación y políticas de actualización de equipos, adquisición de nuevos programas y herramientas multimediales para el aprendizaje y consulta, sin mencionar el equipamiento mínimo necesario para la puesta en marcha y que garantice un ambiente confortable y cómodo (cortinas, equipos de aire acondicionados, condiciones eléctricas adecuadas y seguras, refacciones estructurales edilicias y la seguridad del recinto donde funciona un aula), además de los insumos corrientes de la misma (tinta y papel para las impresoras existentes).

Esta razón hace necesario la previsión de estrategias que permitan obtener los recursos adicionales necesarios para que la experiencia sea sustentable y evolucione en forma positiva.

Además y en forma paradójica, la principal desventaja de esta iniciativa es justamente la presencia y casi dependencia municipal, debido a la incidencia de la pesada burocracia municipal y relacionada con la administración, finanzas escasas e insuficientes para la planificación y crecimiento tanto de la capacidad como de las oportunidades que se brindan en una AMIC@.

A pesar de esta situación compleja, las AMIC@s abren sus puertas para cualquier ciudadano con la voluntad de utilizar y colaborar con la experiencia. Además, se estimula a los funcionarios municipales a aprovechar esta oportunidad para su capacitación en el manejo de la herramienta informática con vistas a mejorar la calidad de su desempeño.

Las AMIC@s son atendidas por facilitadores, denominados así porque facilitan el proceso de integración entre las personas y la tecnología que se ofrece. Ellos tienen la responsabilidad relacionada con el funcionamiento y seguridad del aula en un momento dado. Los facilitadores son en su mayoría funcionarios municipales o jóvenes voluntarios de la comunidad de influencia. Cada AMIC@ y los facilitadores en ella, se encuentran supervisados por una comisión de gestión, quienes coordinan las tareas entre ellos y con otras AMIC@s, a través de las comisiones respectivas.

Comisión de gestión de una AMIC@

Cada AMIC@ es un espacio con representatividad comunitaria, integradas por las denominadas fuerzas vivas de la comunidad: comisiones vecinales, grupos juveniles y parroquiales, ONG locales, organizaciones voluntarias o comunitarias (clubes de libro, bomberos voluntarios, radios comunitarias), vecinos/as independientes y un representante municipal.

La comisión de gestión de una AMIC@ tiene una serie de responsabilidades relacionadas con el funcionamiento de la misma y que pueden resumirse en las siguientes principales:

  1. Identificar las necesidades de la comunidad en el área de influencia. A la luz de las necesidades es mucho más fácil planificar actividades y eventos, además de adquirir aquellos programas indicados para satisfacer las expectativas reales. Por ejemplo, serán de baja efectividad preparar y ofrecer oportunidades en Internet si la comunidad inmediata desconoce por completo como manejar una computadora. Ante esta situación, la comisión de gestión decide emprender actividades y eventos relacionados con la utilización de los equipos para introducir seguidamente las oportunidades que brindan los mismos en diferentes áreas (Internet, enciclopedias, acceso a la red virtual de AMIC@s, consulta a bases de datos y otros).
  2. Organizar actividades y eventos de acuerdo a las necesidades identificadas.
  3. Velar para que las condiciones del aula sean las adecuadas para la actividad que se pretende de manera a garantizar la efectividad de la misma.
  4. Administrar los ingresos y egresos del aula, planificando en lo posible la evolución de la misma.
  5. Promocionar y alentar alianzas con empresas privadas del medio.
  6. Coordinar a los facilitadores y el relacionamiento con otras AMIC@s de la ciudad, de manera a mantener una línea similar para el cumplimiento de los objetivos estratégicos previstos. Esta coordinación es particularmente importante porque es la base de la red virtual de AMIC@s, un espacio en Internet donde los diferentes usuarios encuentran un espacio de expresión.

Las comisiones de gestión poseen una relativa independencia para el manejo de esta experiencia, donde el representante municipal de la misma se constituye en el vínculo con la Municipalidad, transmitiendo las directivas en ambos sentidos de manera a mantener la consistencia del proyecto en su globalidad. Entre sí, las comisiones de gestión se reúnen e intercambian experiencias y alternativas de las respectivas AMIC@s, manteniendo una cohesión general.

Actividades y eventos de una AMIC@

No existe un conjunto de actividades predefinidas de una AMIC@. Estas se orientan de acuerdo a las necesidades de la comunidad de influencia identificadas por la comisión de gestión y pueden variar en forma considerable de una AMIC@ a otra.

Considérese el caso de la AMIC@ - Terminal de Omnibus, que debido a la gran cantidad de personas que frecuentan este punto estratégico de la ciudad, ofrece oportunidades a comerciantes y trabajadores informales. Entre ellos se encuentran los niños de la calle, especialmente los lustrabotas de la Terminal, que agrupados en la asociación CalleEscuela, trabajan diariamente en la principal estación de ómnibus de la ciudad. Era frecuente ver como estos pequeños trabajadores una vez terminada su jornada laboral, concurrían en gran numero a las diferentes casas de juegos electrónicos y casino clandestinos, donde rápidamente malgastaban el fruto de su trabajo.

La AMIC@ - Terminal de Omnibus cambió radicalmente la rutina diaria de muchos de estos trabajadores precoces, quienes una vez terminada la jornada laboral, cambiaron los juegos de azar por teclados y ratones como herramientas para descubrir un mundo nuevo. Juegos didácticos, enciclopedias y en especial, interminables horas de navegación a través de Internet se convirtieron prontamente en sustitutos de sus anteriores actividades, despertando rápidamente en ellos nuevas y diferentes ambiciones, conservando intacto el fruto de su trabajo diario.

Hoy en día, los chicos de Calleescuela son el alma de esta AMIC@ y marcan el ritmo de las actividades y eventos en horario vespertino.


Niños lustrabotas pertenecientes a la organización Callescuela realizando una videoconferencia en la AMIC@ - Terminal de Omnibus.

La AMIC@ - Manzana de la Rivera, situada dentro del centro cultural de la ciudad e integrada a la más grande biblioteca pública municipal, permite otros atractivos, muy diferente a la de su similar anterior. Muestra de ello lo constituye los días miércoles, en los que en horas de la tarde se llevan a cabo visitas virtuales a museos y bibliotecas de mundo. Esta actividad, organizada por artistas locales, permite aglutinar a diferentes estratos sociales interesados en conocer más sobre determinado estilo o corriente artística.

Y para terminar de marcar diferentes actividades orientadas por necesidades distintas, en la AMIC@ - Trinidad, la comisión de gestión local interpretó la necesidad de aprender los conceptos básicos relacionados con el manejo de una computadora, debido a la total falta de conocimiento y experiencia previa de los vecinos de la zona. Ante esta necesidad se organizaron diferentes actividades orientadas a recaudar fondos para la compra de materiales autodidácticos para principiantes. En estos CD-Escuelas, una gran cantidad de vecinos del barrio están aprendiendo acerca de ventanas, menús pull-down, sistema de archivos e Internet. Cada uno y de acuerdo a su propio ritmo comienza a descubrir un mundo nuevo y del que siempre escucho hablar y penso que nunca podría entenderlo.

Por supuesto que existen actividades propias de estos espacios abiertos de tecnología y que de hecho se llevan a cabo diariamente en todo el mundo. Videoconferencias, cyberconferencias con personalidades del medio, canales de expresión y chat, intercambio de correo electrónico y acceso a todo tipo de sitios en Internet, consulta a herramientas multimediales y cursos autodidácticos especializados (cubriendo además de tópicos relacionados con la informática otros de interés general como aprendizaje de idiomas, contabilidad por computadora y otros).

Es interesante descubrir como las distancias que separan los países del mundo empiezan a medirse en segundos antes que en kilómetros.

Desafíos y estrategias de sustentabilidad

A pesar del corto tiempo de funcionamiento, la experiencia global de esta iniciativa es una rica historia de éxitos, fracasos y desafíos, que permiten establecer innumerables lecciones aprendidas.

Sin duda la lección básica tiene que ver con la importancia de conseguir una genuina participación comunitaria, ya que si los principales beneficiarios de este emprendimiento no son involucrados desde el principio y no sienten como suya la iniciativa, es poco probable que esta tenga la continuidad deseada. En ese sentido el más grande desafío está relacionado con la capacidad de estimular la autogestión del proyecto de manera a garantizar la sustentabilidad y crecimiento del mismo.

Algunas estrategias para alcanzar este objetivo son:

  1. Involucrar en la comisión de gestión de las AMIC@s a las fuerzas vivas de la comunidad, quienes tienen la voluntad de trabajar y de participar activamente en esta iniciativa.
  2. Fomentar alianzas estratégicas con el sector privado. Las alianzas con empresas privadas son trascendentales para la iniciativa. Por ejemplo, se ha conseguido una alianza con uno de los ISP locales para la provisión de la señal de Internet en forma gratuita, permitiendo mantener sin costo alguno este servicio para la ciudadanía. Este tipo de alianzas debe ser largamente publicitadas, no solamente para mantener a la empresa involucrada satisfecha con el acuerdo, sino que también para estimular a otras empresas a establecer vínculos semejantes.
  3. Mantener un compromiso con las organizaciones educativas. Los alumnos de las escuelas y colegios públicos de la ciudad son los primeros y más entusiasmado usuarios, quienes complementan (y en algunos casos sustituyen) las fuentes de consultas en sus investigaciones y trabajos académicos. En este sentido se han detectado problemas en la relación estudiantes - profesores, debido a que no siempre estos últimos han tenido oportunidades de acceso a las fuentes de consulta que ahora sus estudiantes tienen disponibles.
  4. Alentar un espacio de participación de las ONG locales. Las organizaciones sin fines de lucro encuentran un espacio de trabajo en las AMIC@s y estas a su vez pueden contar con mano de obra y servicios de voluntarios que enriquezcan la experiencia. Como ejemplo se puede mencionar la actividad realizada a fines del año pasado con la gente de Junior Achievement, en la que se organizó un concurso del diseño de páginas web comunitarias. El resultado obtenido fue una interesante cantidad y calidad de trabajos cuya utilidad será aprovechada por la comunidad local e internacional. Además del premio y menciones especiales, los jóvenes involucrados en la experiencia pudieron acumular suficiente conocimiento acerca del diseño de páginas web e incluso ya han emprendido algunos trabajos adicionales en forma particular y relacionados con sus actividades especificas (se incluyen por ejemplo el sitio web del centro de estudiantes de un colegio en particular, la presentación del equipo de rugby estudiantil local y otras).
  5. La prensa escrita radial y televisiva no puede estar ausente. El medio más eficaz para demostrar lo que realmente se esta haciendo es a través de estos canales de comunicación, donde la promoción de los servicios que se ofrece, así como de las actividades y eventos que se llevan a cabo, es de vital importancia para involucrar a nuevos "socios" de la experiencia.

Uno de los desafíos finales es la ejecución coordinada de las estrategias anteriores entre las diferentes comisiones de gestión, quienes tienen la oportunidad y responsabilidad de llevarlo a cabo.

AMIC@s en Asunción: ¿qué cambió?

Es pretensioso hablar de un gran cambio perceptible a nivel comunitario con sólo tres AMIC@s funcionando. Sin embargo es posible identificar algunos indicadores y comportamientos que revelan un cambio de actitud hacia una cultura de la información, en el ámbito comunitario y que pueden resumirse en:

  1. Expectativa ciudadana para la habilitación de AMIC@s en sus respectivos barrios. Se ha producido un acercamiento de las diferentes comunidades de la ciudad para reclamar a los centros municipales una AMIC@ en el barrio. Las organizaciones locales de los barrios han realizado encuestas y otros tipos de investigaciones para justificar la necesidad de contar con un aula.
  2. Se han destinados rubros adicionales en el presupuesto municipal de gastos no sólo para la habilitación de AMIC@s, sino para la mejorar la infraestructura municipal de la dependencia relacionada. Como referencia, hace un año el proyecto AMIC@s no figuraba en el presupuesto municipal, hoy es un eje estratégico para la administración municipal actual.
  3. Amplia cobertura en los medios de prensa, quienes una vez en conocimiento de la experiencia apoyan y requieren información constante. Incluso a través de la radio comunitaria FM Trinidad 95.1, es posible llamar y reservar turnos en cualquier AMIC@ mediante una línea de atención ciudadana, así como proponer eventos y actividades.
  4. Las AMIC@s forman una verdadera red virtual local de ciudadanos, marcando presencia en los canales locales de chat y videoconferencia dirigida.
  5. Algunas instituciones públicas han empezado a alentar a sus estudiantes a asistir a las AMIC@s cercanas para realizar los trabajos de investigación planteados por los profesores. Incluso han organizado visitas guiadas para presentar las instalaciones a sus alumnos.

En definitiva, se nota en una ciudad, reflejo de un país en crisis, que una pequeña parte del tejido social comunitario se encuentra trabajando en una experiencia nueva para el medio y que esta poco a poco cambiando la actitud de la gente, no sólo debido a los beneficios de la tecnología que se pone a disposición, sino en la restitución de la confianza de las fuerzas vivas de la comunidad en su capacidad de hacer y emprender, en forma conjunta, con el gobierno municipal de su ciudad.

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